Nem alszanak szigorú értelemben vett téli álmot az amerikai fekete medvék (Ursus americanus), sokkal inkább nyugalmi állapotba kerülnek, amelynek során testhőmérsékletük csupán négy-hét fokkal csökken, és viszonylag könnyen felébreszthetők.

Fenn északon azonban akár hét hónapot is kibírnak egyfolytában táplálkozás és ürítés nélkül. Hogy kiderítsék ennek okát, az alaszkai Fairbanksi Egyetem biológusai téli szállásokat hoztak létre befogott állatok számára, és mérőeszközökkel látták el őket.

Ebből megtudták, hogy a nyugalmi állapotban lévő medve mindössze percenként egyszer-kétszer vesz levegőt, pulzusa pedig a normális ötvenötről tizennégyre csökken. A Der Standard című osztrák lap (www.derstandard.at) a Science című tudományos folyóiratban megjelent tanulmánya leírja, hogy a biológusok ámulva lettek figyelmesek egy további jelenségre is: mihelyt egy medve testhőmérséklete megközelítette a 30 fokot, hidegrázás lelte, amely addig tartott, míg az újra el nem érte a 36 fokot. Ez a ciklus három-hét naponta egész télen át megismétlődött.

Eddig a téli álom egyik alaptörvényének számított, hogy a testhőmérséklet tíz fokos lehűlése az anyagcsere ötven százalékos csökkenéséhez vezet. Azonban a medve aktivitása egynegyedére esik vissza, és ehhez képest viszonylag meleg marad a teste. Hogy ez miképp lehetséges, arra most kívánnak fényt deríteni az amerikai biológusok. Az eredményekből a jövőben akár az űrhajósok és betegek is tetemes hasznot húzhatnak.

Az amerikai fekete medve első pillantásra különbözik a barna medvétől. Keskenyebb a feje, arca hegyesebb, de homloka előbbre áll, talpa jóval rövidebb. Bundája is teljesen más jellegű és színű. Szőrzete hosszú és sima, merev, csak a fej elülső részein (homlok és arc) rövidebb. Színe fényes fekete, csak az arc két oldalán hajlik sárgás színűre. A fekete medve testhossza nem több mint 2 méter, vállmagassága valamivel több mint 1 méter.

Amerika északi részén minden erdős vidéken megtalálható. Találkozhatunk vele a keleti partvidékeken ugyan úgy, mint Kaliforniában; a messze északi tájaktól Mexikóig honos.